在三江源，有许多海拔超过5000米的高山，随着海拔的升高，山体上部的温度降低到0℃以下，进入冰冻圈，山顶常年积雪，经过年复一年的压实之后，在自身的重力及压力下运动形成了冰川。冰川是地球上最大的淡水资源库，也是继海洋之后最大的天然水库，冰川融水是三江源地区河流发育的重要水源。冰川以十分缓慢的速度运动，在这个过程中会对冰川下的地表重新塑造，改变地表的形态。三江源地区有冻土分布，冻土的冻融交替作用也会作用于地表形态，形成独特的冻土地貌(也称冰缘地貌)。
中国现代冰川分布的地域辽阔，北起阿尔泰山，南至云南丽江玉龙雪山，西自帕米尔，东到四川贡嘎山，跨越新疆、西藏、甘肃、青海、四川和云南等6个省区，纵横 2500 千米，总面积约 56500 平方千米(约为青海省面积的7.8%)，占亚洲冰川总面积的 40%，储水量达 50000 亿立方米。2018 年我国全年用水量为6110 亿吨，按这个标准来计算，全国的冰川储水量够全国人民使用 8.18年。青藏高原是我国冰川的主要分布区域。
①高原上的白色地带三江源区的冰川主要分布在昆仑山海拔5000米、唐古拉山海拔5800米以上的山地。各拉丹东雪峰西南侧的姜根迪如，两条向山谷延伸的冰川前段滴水处就是海拔63米长江零千米起点，这里被确定为长江的正源，是地球上不多见的大陆型冰川发源的外流河源头；黄河源区的巴颜喀拉山山顶终年积雪，分布着古代和现代冰川；澜沧江源头地区冰川为典型的大陆型冰川，地理位置上处于唐古拉山与巴颜喀拉山之间，是受大陆性气候影响的地区。源区最大的冰川是色的日冰川，面积为17.05平方千米，是查日曲两条小支流穷日弄、查日弄的补给水源。
②姜根迪如，万里长江之始三江源地区发育了许多河流，长江、黄河、澜沧江等大河从这里开始千里奔流的旅程。这里的降水量并不大，这些河流的水源多来自冰川融水。各拉丹东峰下的姜根迪如冰川就是万里长江开始的地方。
各拉丹东冰峰下有大大小小冰川104条，覆盖面积达790.4平方千米。南北两条呈半弧形的大冰川，一条是南支姜根迪如冰川，海拔为6548米，长12.8千米，宽1.6千米，冰川尾部有5千米长的冰塔林;另一条是北支冰川，长10.1千米，宽1.3千米，尾部有2千米长的冰塔林。这两条大冰川共同构成了一个庞大的固体水库，成了长江的发源地。
“姜根迪如”藏语意为“狼山”，人越不过的意思；“各拉丹东”藏语是“高高尖尖的山峰”。位于唐古拉山各拉丹东雪山西南侧，海拔 6542 米，长江正源沱沱河就发源于此。我国曾在1976年、1978年两次派出江源考察队至长江源头考察。根据水文地理等资料，1979 年正式确认沱沱河上游的姜根迪如冰川为长江正源。
③冰川是雕塑家三江源地区的高山多有冰川和白雪覆盖，山顶和山脊锋利如刀，这是冰川“雕刻”出来的。在雪线附近的平缓山坡或浅洼处，多年的积雪聚积。由于冻融频繁，岩石被破坏形成碎屑并向低处运动，形成洼地，从而堆积更多的冰雪，进而形成冰斗冰川。随着冰斗不断扩大，冰斗的位置也逐渐向坡上移动至雪线以上，相邻冰斗之间的山脊变成刀刃状，成为刃脊，几个冰斗后壁交汇的山峰峰高顶尖，称为角峰。冰川前进运动，下切和向两侧展宽侵蚀，侵蚀出的冰川谷因为形状为U形，称为U形谷，三江源的许多山谷都是冰川运动侵蚀的结果。
④冰川退缩与冰川研究由于气候变化和人为因素叠加，20世纪末期，三江源地区生态恶化，冰川退却，虫害严重，草场退化，鼠患成灾，导致局部地区荒漠化与沙漠化趋势明显，其中黄河源头玛多县“千湖之县”一度名存实亡。一个让人震惊的数字是，近30年来三江源冰川退缩的速度是过去300年的10倍，仅长江源区冰川，年消融量就达9.89亿立方米。作为长江、黄河、澜沧江的发源地，这些冰川所系的不仅仅是这些藏民的家园，更是整个中国的家园。青藏高原是全球气候变化实验室，如果这里被破坏，受到影响的不仅仅是三江源，也不仅仅是中国，而是全世界。中国八成以上的冰川盘踞在青藏高原，随着气温的逐年升高，它们正在快速消融。
冰川能够补给河流水源，为当地居民提供生产生活用水。在冰川中还蕴藏着环境变化之谜的钥匙，通过在冰川上钻取冰芯，对冰芯进行详细研究，可以反映过去的自然环境和人为活动造成的环境影响，还原过去的气候特征，分析气候环境变化趋势，对未来的气候变化作出预测。因此，冰芯被称为“无字的环境密码档案库”、揭开全球变化之谜的“新钥匙”。
冰川脚下的神奇世界在三江源冰川“脚下”，不被冰川覆盖的气候严寒区域，正悄然形成与冰川地貌不同的地表形态。在气温极低、降水少、地表没有积雪这样的条件下，地表土层冻结成为冻土。随着季节或昼夜温度的周期性变化，冻土层中的水反复冻结和融化，导致土层或岩石遭到破坏、干扰和移动等复杂变化，形成一系列冻土地貌。在冰川边缘地区也能形成一些经过冻融作用形成的地貌，因而也叫冰缘地貌。
三江源的冰缘地貌主要分布在雪线与多年冻土下界之间的高山冰缘作用带内，范围相当于冻土分布区，而三江源又是地球上罕见的低、中纬度高山多年冻土最发育区，因此三江源多发育冰缘地貌，特别是澜沧江源区。其雪线以下到多年冻土地带的下界，呈冰缘地貌，下部因热量增加，冰丘热融滑塌、热融洼地等类型发育。整体上在高山冰缘作用带内，冰缘地貌类型丰富多样，上部地貌类型主要为石海、石川等;中部以多边形土、石环、泥流阶地等类型占优势;下部冰丘、热融滑塌、热融洼地等类型发育。
在东昆仑山惊仙谷两侧分布有石冰川，在4973米山峰北坡低洼处，平面如舌状，表面均为角砾石块，下部石块间有冰填充;多边形土和石环多位于青南高原的西部，石环规模较小，多边形土的规模差异较大;冰丘多分布于青南高原长江、黄河河源宽谷盆地等处;热融滑塌和热融洼地多出现在冰缘作用带下部或临近融区地带，在青藏高原公路沿线的高原宽谷盆地中，西雅错西侧及不冻泉以西分布较为集中，热融滑塌和热融洼地平面形态多呈圆形、椭圆形或围椅形，直径数十米至数百米，深度一般小于5米。